KC-46A加油机是美国波音公司研制的最新一代空中加油机，几乎也是目前全球最先进的加油机。2019年2月8日，美国空军接收了第五架KC-46A空中加油机。为了取代日益老旧的其他加油机，美国空军总计采购了179架KC-46A飞机。在过去的几年里，波音公司已经获得了多个KC-46A订单。2016年8月波音公司获得了19架KC-46A加油机的生产合同，2017年1月获得15架KC-46A飞机的生产合同，2018年9月又获得了29亿美元的订单。KC-46A加油机于2015年9月进行了首飞，从2016年8月开始进入批量化生产阶段。
众所周知，在战略轰炸机方面，一直是中国空军的大短板。美国空军拥有B-52、B-1B、B-2等多款战略轰炸机，它们的航程均在一万公里以上，特别是B-2，还是全球首款隐形轰炸机。俄罗斯继承了苏联的很多装备，如今拥有图-160、图-95等轰炸机。其实在空中加油机方面，也是中国空军装备的一大短板。中国自主生产的轰油-6加油机于1990年代开始服役，它的最大起飞重量不到一百吨，仅有75吨多，载油量更是只有不到20吨。而美国1950年代开始服役的KC-135空中加油机，最大载油量已经高达90吨，其中至少有半个世纪的差距。
如今美国又开始批量生产KC-46A加油机，该机的最大载油量接近一百吨，最大起飞重量179吨，远远超过了轰油-6。前些年中国从乌克兰进口了数架伊尔-78加油机，载油量也只有60多吨。KC-46A加油机的优势不仅仅在载油量方面，它的各方面性能均十分领先。KC-46A加油机拥有4个内部油箱，加油速度可达每分钟约4550升。KC-46A飞机可以进行多点同时加油，配备有线控飞行套管、中心线伸缩套管系统等。而且KC-46A的驾驶舱、客舱和油箱等部位都有装甲防护，可以防御电磁脉冲和攻击，具有很强的生存能力。
作为全球最新和最先进的空中加油机，KC-46A加油机还拥有全球信息化作战能力。KC-46A飞机不仅具备全球作战所需的通信、导航、飞行管理及编队飞行能力，在网络可用性方面，还可以融入美军现有的“网络中心战”环境，成为其中的一个网络化信息节点，进行信息感知、信息中继、信息处理等活动，并为友机提供信息支援。在系统结构与软件方面，KC-46A加油机能够通过模块化开放系统方法进行系统扩展与升级，兼容多种系统。在防卫生存能力方面，除了物理装甲防护，KC-46A加油机还安装了大型红外对抗系统和数字化抗干扰系统，具备一定的电子战能力。
KC-46A加油机的量产和服役，进一步增强了美国空军的空中加油能力，保持了其绝对领先优势。为了消除这方面的短板，缩小与美俄等国的差距，随着中国新型军机的不断进步，特别是运-20大型运输机的研制成功，以其为基础改装的运-20加油机也呼之欲出。之前的多种报道显示，运-20加油机的消息并不是空穴来风。作为中国自主研制的最大和最先进运输机，运-20的最大起飞重量高达220吨，载重量超过66吨。美俄的多款加油机均是从运输机改造而来，因此运-20也具备改装为大型空中加油机的条件。
